Basílica es el nombre que se daba antiguamente a las iglesias de Roma y de otros lugares como Belén, Rávena, etc., edificadas en el siglo IV con el estilo arquitectónico de las salas de asambleas y palacios romanos.
El término basílica significa casa del rey.
Estas basílicas clásicas tenían un pórtico, un atrio, un espacio descubierto rodeado de columnatas y un narthex, que era una especie de anteiglesia. El edificio propiamente dicho en una vasta sala que dividían dos líneas de columnas de manera que formaban una nave y dos colaterales más bajos. El altar y el trono del obispo estaban en el extremo de la sala.
Más tarde la palabra basílica se aplicó a las principales iglesias de Roma y de la cristiandad como por ejemplo San Juan de Letrán, que es la archibasílica del Patriarca de la Iglesia de occidente, o sea el Papa.
Finalmente, están las Basílicas menores, que son el resto de las iglesias romanas que tienen funciones parroquiales o bien son títulos cardenalicios o diaconías, como por ejemplo las iglesias de Loreto, de Padua, de Lourdes, etc. Se trata de un simple título honorífico que otorga al clero de estas basílicas ciertos derechos de precedencia sobre el resto del clero.
La basílica de Letrán era un lujoso palacio propiedad de la familia Letrán. En la antigua Roma, el primer gobernante romano que le otorgó a los cristianos la posibilidad de construir sus templos fue el emperador Constantino. Éste decidió regalarle dicho palacio al sumo Pontífice. De este modo el día 9 de noviembre del 324 el Papa San Silvestre lo convirtió en templo sagrado y lo consagró. En el año 787 fue nuevamente consagrada.
Esta basílica es la más antigua de todas las basílicas existentes en la historia de la Iglesia católica, y es la catedral del Papa.
