La expresión de cuerpo místico, sinónimo de Cuerpo de Cristo, designa a la Iglesia por sí misma y fue San Pablo quien la empleó por primera vez.
Las palabras de Jesús "Yo soy la vid, y vosotros los sarmientos" forman la base de toda la doctrina del cuerpo místico de Cristo. Éstas palabras expresan nuestra unión con Él.
Por lo tanto, en vez de un mismo cepo de viña, se trata de un cuerpo único del cual Jesús es la cabeza y nosotros los miembros, tal como nos indica San Pablo, que repite bajo otra forma lo que Jesús había dicho con anterioridad.
Del mismo modo que los sarmientos forman parte de una cepa, de la cual nacen, y viven del mismo jugo, y también como los miembros del cuerpo humano forman un solo cuerpo y viven una vida única, así, incorporados a Cristo, nosotros formamos un solo cuerpo con Él y vivimos de su vida. De este modo, este es el Cuerpo místico de Cristo, que según la enseñanza de San Pablo, es la Iglesia.
Cuerpo único, vida única, esta vida va de la cabeza a cada uno de sus miembros. Jesucristo hace vivir a la Iglesia de su vida sobrenatural, penetra todo ese cuerpo de su virtud divina y lo alimenta, Él sostiene a cada uno de los miembros, como la vid nutre a los sarmientos que le están ligados y los fecunda.
Aunque incorporados a Él en efecto, cada uno de nosotros guarda íntegramente su propia personalidad, y esta unión tampoco debe ser entendida en el sentido de una simple unión moral, como por ejemplo la que existe entre los miembros de una misma sociedad, ya que es mucho más profunda, es un unión misteriosa y, en ese sentido, se llama mística, sin que deje de ser real y vital. Esta unión procede de ese principio interior que, existiendo verdaderamente en todo el organismo y en cada una de sus partes y ejerciendo su actividad, es de una excelencia tal que por sí misma transciende inmensamente todos los lazos de unión. Ese principio no es de orden natural, sino sobrenatural.
El Cuerpo místico designa el aspecto interior de la Iglesia, su aspecto de gracia por oposición a su aspecto exterior, social y jerárquico, donde Cristo le ha confiado sus sacramentos y sin esta Iglesia visible no podría haber la Iglesia invisible, ni Cristo místico viviente en la tierra. La sociedad visible que es la Iglesia es el medio a través del cual se realiza aquí abajo la presencia de Cristo en su vida mística, y por esto la Iglesia, a pesar de sus imperfecciones, puede ser llamada el Cuerpo de Cristo.
Estos dos aspectos de la Iglesia, cuerpo místico y sociedad visible, deben ser distinguidos, pero no deben ser separados. La Iglesia visible es el sacramento del Cuerpo místico, ella es el signo eficaz y efectivo puesto que por sus sacramentos nos es comunicada la vida divina. Y por esto el Espíritu Santo, principio de la gracia creada que anima al cuerpo místico, obra en la iglesia visible y se manifiesta en ella su poder santifícante.
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